El virus de la inmunodeficiencia felina (VIF) es responsable de un síndrome de enfermedad mortal en gatos que es similar a las infecciones por VIH en humanos, pero debe tenerse en cuenta que no es contagioso para los humanos ni para otros animales. Los gatos infectados se encuentran en todo el mundo. Al igual que el SIDA, los gatos pueden ser positivos durante años antes de mostrar cualquier signo de enfermedad clínica. Afortunadamente, no se propaga tan fácilmente como el virus de la leucemia felina ni es tan común. Aunque no existe cura, no presenta una razón automática para sacrificar gatos en refugios. Se pueden encontrar hogares adoptivos apropiados, y se pueden mantener de manera segura en el refugio hasta que sean reubicados si se pueden tomar ciertas precauciones.

El VIF es causado por un retrovirus similar al VIH en el sentido de que destruye la capacidad del sistema inmunológico para combatir enfermedades. El virus no persiste en el entorno fuera del cuerpo del gato durante más de unas pocas horas y la mayoría de los desinfectantes lo destruyen fácilmente, lo que es una buena noticia para los refugios que deciden albergar gatos positivos a este virus.

Transmisión

Se transmite principalmente a través de heridas por mordedura y es mucho más común entre los gatos machos intactos que tienen más probabilidades de pelear. No se cree que la propagación casual de gato a gato sea común. También puede transmitirse de madres a hijos. Aunque el virus se encuentra en la sangre, la saliva y el líquido cefalorraquídeo, como se mencionó anteriormente, es frágil y no sobrevive fuera del cuerpo por mucho tiempo. Por esta razón, los gatos pueden alojarse de forma segura individualmente sin poner en peligro la vida de otros gatos en el refugio. Tampoco hay razón para recomendar un período de espera antes de adoptar un gato en un hogar que anteriormente albergaba a un gato positivo al virus, siempre que se tomen medidas de limpieza con sentido común.

Síntomas

Debido a que el virus afecta la capacidad del sistema inmunológico para combatir enfermedades, los virus, las bacterias, los protozoos y otros organismos patógenos pueden causar enfermedades graves. Los gatos VIF positivos que se mantienen en refugios tienen un riesgo adicional de contraer otras enfermedades debido al estrés asociado con la vida en el refugio y la mayor exposición a agentes infecciosos.

El recuento de glóbulos blancos desciende después de alrededor de un mes y medio de la infección, que es cuando comienzan a aparecer los signos. Esta es la fase aguda inicial, en la que los signos pueden comenzar de manera muy vaga, con anemia, falta de pelo, pérdida del apetito, inflamación de los ganglios linfáticos y fiebre. A menudo se recuperan de esta fase. La segunda fase puede durar años, durante los cuales el gato a menudo parece normal. Hay que tener en cuenta que la infección es de por vida. Son muy frecuentes los problemas dentales, la inflamación de las encías y la boca, junto con otras infecciones de la vejiga urinaria, la aparición de la piel y del tracto respiratorio superior. La diarrea o la pérdida de peso progresiva también pueden presentar problemas. Si el virus afecta a varios otros sistemas de órganos, se pueden observar cáncer y enfermedades de la sangre, convulsiones, problemas de comportamiento y otras anomalías neurológicas y oculares. Finalmente, el gato puede morir por la destrucción progresiva de los glóbulos blancos y el colapso del sistema inmunológico.

Pruebas de diagnóstico

De acuerdo con sus pautas, es importante recordar que ninguna prueba es 100% precisa en todo momento y en todas las condiciones, y que un resultado positivo confirmado es una indicación de infección por retrovirus, no de enfermedad clínica. Aunque estas pautas no se desarrollaron principalmente para refugios, se debe mantener como principio general que ningún gato sano debe ser sacrificado en base a los resultados de una sola prueba positiva. Otras Consideraciones:

-La prueba de detección del VIF que se usa comúnmente en los refugios es una prueba ELISA que detecta la presencia de anticuerpos contra el virus, a diferencia de la prueba para la leucemia felina que busca la presencia del virus (antígeno). Está disponible en un kit de prueba combinado FeLV / FIV.
-Las madres y cada miembro de una camada deben someterse a pruebas individualmente.
-Cualquier gato sano que dé positivo en una prueba debe volver a someterse a la prueba de Western Blot, que se considera confirmatoria.
-Las madres gatas infectadas pueden transmitir sus anticuerpos a sus gatitos, por lo que los gatitos que se analizan antes de los 6 meses de edad pueden en realidad dar un resultado falso positivo hasta que los anticuerpos de su madre se eliminen de sus cuerpos alrededor de los 6 meses de edad. Entonces, a diferencia de la prueba de leucemia felina que se puede realizar a cualquier edad, la prueba de FIV que se realiza antes de los 6 meses de edad debe repetirse a intervalos de 60 días si se obtiene un resultado positivo.
-Pueden pasar de 8 a 12 semanas después de una exposición al FIV para producir niveles detectables de anticuerpos, por lo que sería prudente esperar al menos 60 días antes de analizar a los gatos expuestos.
-Los gatos que están muy debilitados pueden ser incapaces de producir anticuerpos, lo que también produciría un resultado negativo en la prueba, aunque el gato tenga la enfermedad.

Recuerde que una vez infectados, los gatos rara vez eliminan la infección.

Tratamiento y cuidados

No existe cura para el FIV y no se recomienda el tratamiento en el entorno del refugio.

Si se toma la decisión de albergar o adoptar gatos positivos al virus, se deben tomar varias precauciones tanto en el refugio como en el nuevo hogar. Los gatos deben alojarse individualmente o en colonias estables en las que no se produzcan peleas, ya que las mordeduras de gato son el principal modo de transmisión. No deben alojarse con gatos positivos. Deben observarse medidas de higiene adicionales, como lavarse las manos y desinfectarlas con mayor frecuencia, con el personal usando delantales desechables y utilizando trapos desechables, toallas, etc. al limpiar las áreas que albergan a estos animales. Se debe minimizar el estrés.

Consejos para adoptantes

Los adoptantes deben estar completamente informados sobre el virus y los riesgos que la infección puede representar para otros gatos en el hogar. Se debe advertir a los adoptantes que los gatos positivos deben confinarse en el interior tanto para evitar la propagación de la enfermedad como para la exposición a otros animales que puedan ser portadores de enfermedades infecciosas. Los gatos positivos al VIF sanos deben vacunarse con las vacunas principales (FVRCP y rabia), desparasitarse y castrarse. Deben ser alimentados con una dieta felina nutricionalmente completa, y se debe evitar la caza, los alimentos crudos o la leche no pasteurizada. Se deben programar visitas semestrales de rutina al veterinario, prestando especial atención a la salud bucal. Cualquier enfermedad o anomalía debe informarse al veterinario de inmediato, recordando que la respuesta a la terapia puede llevar más tiempo, lo cual es normal. También se le puede recomendar al adoptante que pese al gato con regularidad, ya que la pérdida de peso puede ser uno de los primeros signos de un problema.