Estos gatos, en su mayoría nocturnos, usan la vista y el oído para cazar conejos, roedores, iguanas, peces y ranas. También se acercan a los árboles y acechan monos o pájaros. A diferencia de muchos gatos, no evitan el agua y pueden nadar bien.Como otros gatos, los ocelotes están adaptados para comer carne. Tienen colmillos puntiagudos que se utilizan para dar un mordisco mortal y dientes posteriores afilados que pueden rasgar la comida como si fueran tijeras. Los ocelotes no tienen dientes apropiados para masticar, por lo que hacen pedazos su comida y la tragan entera. Sus lenguas ásperas pueden limpiar un hueso de hasta el último bocado sabroso.

Hábitat

Muchos ocelotes viven bajo las copas de los árboles de las selvas tropicales sudamericanas, pero también habitan en matorrales. Estos gatos pueden adaptarse a los hábitats humanos y, a veces, se encuentran en las cercanías de pueblos u otros asentamientos.

El fino pelaje de los ocelotes los ha convertido en el objetivo de innumerables cazadores, y en muchas áreas son bastante raros, incluido Texas, donde están en peligro de extinción. Los ocelotes están protegidos en los Estados Unidos y la mayoría de los demás países donde viven.

Los ocelotes hembras tienen camadas de dos o tres gatitos de color oscuro. En los lugares del norte, las hembras guardan en otoño, mientras que en los climas tropicales la temporada de reproducción puede no ser fija.

Características

El pelaje del ocelote está notablemente marcado con marcas negras sólidas sobre un color de fondo cremoso, leonado, amarillento, gris rojizo o gris. Las manchas en la cabeza y las extremidades son pequeñas, pero las marcas en la espalda, las mejillas y los flancos son bandas y rayas abiertas o cerradas. Franjas oscuras corren directamente desde la parte posterior del cuello hasta la punta de la cola. Su cuello y envés son blancos, el interior de las patas está marcado con algunas rayas horizontales. Sus orejas redondas están marcadas con una mancha blanca brillante. Cada ocelote tiene un patrón de color único que puede usarse para identificar individuos específicos. Su pelaje es corto, de aproximadamente 0,8 cms., a largo en el vientre, pero con pelos de protección de aproximadamente 1 centímetro en la espalda.
Sus ojos son marrones pero reflejan el dorado cuando se iluminan. El cuerpo tiene un olor notablemente fuerte.

Caza y dieta

Se ha observado que los ocelotes siguen rastros de olor para adquirir presas. Caminan lentamente a una velocidad de aproximadamente 0,3 km / h en busca de presas. Alternativamente, un ocelote puede esperar a la presa de 30 a 60 minutos en un sitio determinado si no tiene éxito. Un ocelote generalmente prefiere cazar en áreas con cobertura vegetal, evitando áreas abiertas, especialmente en noches de luna, para no ser visto por la presa. Como carnívoro, se alimenta de pequeños mamíferos terrestres como roedores, lagomorfos, armadillos, zarigüeyas, y también peces, insectos, reptiles y pájaros pequeños. Por lo general, se alimenta de la presa inmediatamente, pero antes les quita las plumas de las aves. Por lo general, se alimenta de animales que pesan menos de 1 kg, pero rara vez se dirige a animales grandes como ciervos y pecaríes. Un ocelote requiere de 600 a 800 gr. de comida todos los días para satisfacer sus necesidades energéticas.

En la cultura

Los ocelotes se han asociado con los humanos desde la época de las civilizaciones azteca e inca, quienes representaron a los ocelotes en su arte y mitología. Los huesos de ocelote se convirtieron en instrumentos delgados y puntiagudos para perforar las orejas y las extremidades para el ritual de derramamiento de sangre. Se conocen varias figurillas que representan ocelotes y felinos similares.

Ocicat como mascota

Como muchos otros felinos, los ocelotes se mantienen ocasionalmente como mascotas. A diferencia de los caracales y los servals, pueden exigir mucha atención de sus dueños. Tienen tendencia a masticar o chupar objetos, como la tela y los dedos de sus dueños; esto puede llevarlos a ingerir accidentalmente objetos como pelotas de tenis. Ágiles y juguetones, los ocelotes domésticos pueden ser difíciles de mantener debido a su hábito de saltar y dañar objetos potencialmente; Los ocelotes pueden herir involuntariamente a sus dueños por mordeduras. Sin embargo, los ocelotes cuidadosamente criados pueden ser muy cariñosos con sus dueños. El pintor Salvador Dalí tenía un ocelote como mascota llamado Babou que fue visto con él en muchos lugares que visitó. Cuando uno de los comensales de un restaurante de Nueva York se alarmó por el ocelote, Dalí le dijo que era un gato doméstico común sobre el que había «pintado con un diseño de arte óptico».